La forma en que vemos y describimos los colores parece intuitiva… hasta que intentamos explicarla con rigor. ¿Qué es exactamente un rojo “más claro”? ¿En qué se diferencia un azul “apagado” de uno “intenso”? A comienzos del siglo XX, Albert Henry Munsell propuso una respuesta: un sistema de color basado no en pigmentos ni en longitudes de onda aisladas, sino en cómo percibimos el color los seres humanos. Así nació la ciencia del color de Munsell.
El problema que Munsell quiso resolver
Antes de Munsell, los colores se organizaban de forma irregular: ruedas cromáticas artísticas, escalas físicas (como el espectro luminoso) o descripciones verbales ambiguas. El gran problema era la falta de un lenguaje común y medible para el color.
Munsell se planteó una pregunta simple pero profunda: ¿Podemos describir cualquier color de manera objetiva, reproducible y coherente con la percepción humana?
Su respuesta fue un sistema tridimensional que separa claramente los tres atributos perceptivos fundamentales del color.
Los tres pilares del sistema Munsell
El sistema Munsell se apoya en tres dimensiones independientes.
Matiz (Hue)
Es lo que normalmente llamamos “color”: rojo, amarillo, verde, azul, púrpura, etc. Munsell organizó los matices en un círculo, similar a una rueda cromática, pero ajustado perceptualmente: los pasos entre colores se sienten iguales, no solo se calculan.
Valor (Value)
Describe la claridad u oscuridad del color. Va de negro (valor 0) a blanco (valor 10). Un rojo oscuro y un rojo claro pueden tener el mismo matiz, pero distinto valor.
Croma (Chroma)
Indica la intensidad o pureza del color. Un color con croma bajo es apagado o grisáceo; con croma alto es vivo y saturado. A diferencia de otros sistemas, el croma en Munsell no es simétrico: algunos colores pueden ser mucho más intensos que otros sin perder naturalidad perceptiva.
Un espacio de color en tres dimensiones
En lugar de una simple rueda, Munsell imaginó el color como un sólido tridimensional, a menudo descrito como un “árbol” o una forma orgánica.
- El eje vertical es el valor (de negro a blanco).
- Alrededor del eje gira el matiz.
- Desde el centro hacia afuera se extiende el croma.
Esto permite algo clave: cada color tiene una posición única en el espacio, definida por una notación como:
5R 6/8
(Matiz 5 Red, Valor 6, Croma 8). Sin ambigüedad: precisión perceptiva.
Ciencia, percepción y psicofísica
Uno de los grandes logros del sistema Munsell es que no es puramente matemático, sino psicofísico. Munsell y sus colaboradores realizaron experimentos con observadores humanos para ajustar las escalas de modo que los saltos entre colores fueran perceptualmente uniformes.
Esto lo convierte en un puente entre física del color (luz), química (pigmentos), psicología de la percepción visual, y arte y diseño.
¿Por qué Munsell sigue siendo relevante hoy?
Aunque hoy usamos sistemas digitales como RGB, HEX o LAB, Munsell sigue siendo clave en muchos ámbitos.
- Arte y educación: para enseñar color de forma comprensible.
- Ciencia y laboratorio: suelos, geología, biología, medicina.
- Industria y calidad: control cromático en materiales.
- Psicología y percepción: estudios sobre cómo vemos el color.
Muchos espacios de color modernos heredan la obsesión de Munsell por la uniformidad perceptiva.
Ejemplos prácticos para diseño o UX
El sistema Munsell no es solo una herramienta teórica; también ofrece criterios muy útiles para el diseño digital, la experiencia de usuario (UX) y la toma de decisiones visuales conscientes.
Jerarquía visual y legibilidad
Separar claramente valor y croma ayuda a construir interfaces más legibles. En UX, el contraste de valor (claridad u oscuridad) es más determinante para la accesibilidad que el contraste de matiz. Dos colores distintos pueden fallar si tienen valores similares.
Estados y feedback del usuario
Cambios sutiles de croma permiten comunicar estados sin alterar la identidad visual: un botón puede mantener el mismo matiz y valor, pero reducir su croma para indicar desactivación, o aumentarlo para enfatizar una acción principal.
Consistencia cromática entre productos
Pensar el color como un espacio tridimensional facilita mantener coherencia entre interfaces, ilustraciones y materiales gráficos. No se trata solo de usar el mismo “color”, sino de conservar su relación perceptiva con el resto del sistema.
Diseño emocional y percepción
Munsell ayuda a entender por qué ciertos colores se perciben como calmados, tensos o agresivos. Un color no transmite lo mismo solo por su matiz, sino por su combinación de valor y croma, algo clave en productos digitales donde la emoción influye en la confianza y la usabilidad.
Puente entre diseño digital y físico
En proyectos donde conviven pantallas y objetos físicos (branding, señalética, producto), el enfoque perceptivo de Munsell permite traducir decisiones cromáticas entre medios distintos sin perder intención visual.
Ejemplo: Botón
Ambos botones comparten matiz. La diferencia está en el croma: el principal es más intenso, el secundario más apagado.
Por qué funciona bien (la visión de Munsell rápida)
- Mismo matiz (azul)
- Croma alto → acción principal
- Croma bajo → acción secundaria
- Buen contraste de valor → legible sin forzar
Munsell no describe “el color”, describe cómo lo vemos
El color no es solo una propiedad física del mundo, sino una experiencia humana estructurable. Munsell no intentó imponer una verdad absoluta sobre el color, sino construir un mapa fiable de nuestra percepción. Por eso, más de un siglo después, su sistema sigue siendo una referencia elegante, científica y humana.
Referencias
- https://munsell.com/about-munsell-color/how-color-notation-works/
- https://es.wikipedia.org/wiki/Sistema_de_color_de_Munsell
- https://www.xrite.com/es/blog/munsell
- Imagen principal: By File:Munsell 1943 color solid cylindrical coordinates.png: SharkDderivative work: Datumizer - This file was derived from: Munsell 1943 color solid cylindrical coordinates.png:, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=86105969
- Imagen de Munsell: By Desconocido - see above, Domini públic, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6080224
- Árbol de color de Munsell: By Hannes Grobe - Trabajo propio, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=57794263
