Rojo y verde, señales de colores. Parte I

Damos significado al color

Damos significado a lo que vemos. Interpretamos los estímulos visuales y los transformamos en cosas a las que damos sentido. Una interpretación en la que nuestro sistema cognitivo funciona condicionado por un determinado contexto cultural. También hacemos esto con los colores. Damos significado al color según cómo y dónde se presenta, poniendo en juego nuestro bagaje cultural en esta acción. Es un proceso complejo de identificación de indicios y señales, de interpretación y decodificación.

Semáforos ferroviarios y urbanos.
a) © eldelinux (2009). Creative Commons Reconocimiento 2.0. Publicada originalmente en Flickr. b) © Staro1 (2006). Licencia GFDL 1.2. Publicada originalmente en Wikimedia Commons. c) © Wazouille (2006). Obra bajo dominio público. Publicada originalmente en Wikimedia Commons. d) © Velela (2005). Obra bajo dominio público. Publicada originalmente en Wikimedia Commons. e) © David Gómez (2010). Creative Commons Reconocimiento Compartir Igual 3.0-se

La oposición verde-rojo

La oposición verde-rojo como sistema de codificación tiene un significado claramente implantado en nuestra sociedad y en todo el mundo. Paso permitido o prohibido, aparato encendido o en stand-by (reposo), polo positivo o negativo, aceptar o cancelar. Cuando un código simbólico está tan asumido por todos tendemos a legitimarlo con interpretaciones que se remiten a argumentos esencialistas.

A menudo se cae, pues, en la tentación de utilizar explicaciones supuestamente genéticas o neurológicas basadas en especulaciones para explicar por qué, como especie, consideramos el verde como positivo y el rojo como peligro o prohibición. Pero, como veremos, la expansión en el uso de esta dualidad tiene una explicación cultural y es el resultado de un determinado itinerario histórico, por otra parte, relativamente reciente.

El semáforo

El referente principal y paradigmático de un sistema de codificación por colores que da paso con el verde y le impide con el rojo es, evidentemente, el semáforo. Del semáforo, que regula la circulación de vehículos y peatones en las ciudades, esta dualidad se expande hacia otros artefactos y sistemas simbólicos. El primer semáforo conocido se instaló en Londres en 1868, concebido por el ingeniero ferroviario JP Knight, en el que el que de día eran rótulos (stop / caution) de noche eran lámparas de gas de color rojo y verde. Berlín tuvo también un semáforo, ya con luz eléctrica pero accionado manualmente, en 1882.

Pero la implantación de los semáforos como reguladores del tránsito se dio durante las primeras dos décadas del siglo XX en ciudades norteamericanas como Salt Lake City (1912), Cleveland (1914), Detroit (1920) o Nueva York (1920). Estos primeros semáforos combinaban en algunos casos los letreros escritos con las luces de color verde y rojo, siguiendo los ejemplos europeos y lo que ya era un código establecido en la circulación ferroviaria. La primera patente de un semáforo norteamericana es de 1910 y en la década siguiente se presentarían múltiples variantes, primero de accionamiento manual y posteriormente automatizados.

B. D. Esham (2007). Publicada originalmente en Wikimedia Commons. Obra bajo dominio público.

La navegación marítima

Pero ¿por qué habían adoptado los trenes el código de la luz verde para indicar el permiso de paso y la luz roja para indicar la prohibición? La explicación nos remite a la navegación marítima. A principios del siglo XIX se adoptó una señalización internacional según la cual los barcos tenían que llevar una placa verde a estribor (derecha) y una placa roja a babor (izquierda). De noche se utilizaban luces de los mismos colores para señalar los lados del barco. La regulación de preferencias de paso que se acordó para evitar embestidas establecía que cuando desde un barco se ve otro que se le acerca por su derecha le debe ceder el paso. El primer barco ve el lado de babor (izquierda) del otro a su derecha, con la luz roja. La luz roja, pues, le indica que debe detenerse. En cambio el otro barco ve la luz verde de estribor del primer barco, que le indica que puede seguir.

De diferenciar, pues, los lados de un barco, el código de colores se consolidó como un sistema que señalaba la posibilidad de pasar o no pasar. Ya desde el siglo XVIII el color rojo señalaba una indicación de peligro o prevención. El sistema europeo de señales de tráfico, que se empezó a definir a partir de 1908, no establecía inicialmente una codificación de colores, pero en su desarrollo y estandarización entre los años treinta y cuarenta acabaría consolidando la identificación del rojo como señal de peligro y prohibición.

Parece, pues, que el significado de esta dualidad verde-rojo es una construcción cultural fruto de un determinado itinerario histórico que podría haber sido otro. Esto no quita que hoy en día, y en el contexto de las señales, el verde significa realmente paso o acceso libre y el rojo prohibición. Tenemos esta asociación tan interiorizada que somos capaces de interpretar rápidamente. Y como sociedad la transmitimos a nuestros niños por medio de las señales mismos puestos en contexto, nuestras acciones y el comportamiento de nuestros aparatos.

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Fuentes