Cuando pensamos en hielo, solemos imaginar cubitos transparentes o nieve blanca. Pero en los glaciares de la Antártida, Groenlandia o los Alpes, el hielo a menudo luce azul intenso, como si fuera una joya congelada. A veces, incluso se ven tonos verde-azulados o se mantiene blanco brillante. ¿Por qué?
La respuesta está en la luz, la densidad del hielo y lo que contiene.
Hielo blanco: burbujas de aire
El hielo que se forma rápidamente —como la nieve recién caída o los cubitos caseros— atrapa muchas burbujas de aire. Estas burbujas dispersan la luz en todas direcciones, igual que las nubes. Como la luz blanca contiene todos los colores, y todos se reflejan al azar, el hielo se ve blanco.
Hielo azul: hielo viejo y compacto
En los glaciares, el peso de capas y capas de nieve acumulada durante cientos o miles de años comprime el hielo hasta eliminar casi todas las burbujas. Este hielo denso y puro interactúa con la luz de forma especial:
- Absorbe más la luz roja y amarilla (longitudes de onda largas).
- Deja pasar y refleja más la luz azul (longitud de onda corta).
Esto es similar a por qué el agua profunda en el océano se ve azul: en grandes volúmenes, el agua (y el hielo) filtran los colores cálidos y destacan el azul. Cuanto más antiguo y compacto es el hielo, ¡más intenso es el color azul!
Tono verde-azulado: la sorpresa de la naturaleza
A veces, el hielo brilla con un tono verde-azulado, especialmente en icebergs que se desprenden del fondo del océano. Esto puede deberse a:
- Sedimentos ricos en hierro del lecho marino que quedan atrapados en el hielo.
- Algas microscópicas (como las diatomeas) que viven debajo del hielo marino y contienen clorofila, dándole un tono verdoso.
- La combinación de luz azul reflejada + una base oscura o rica en minerales puede crear esa ilusión óptica verde-azul.
¿Por qué importa esto?
El color del hielo no es solo bonito: ¡es una pista para los científicos!
- El hielo blanco reciente indica acumulación reciente de nieve.
- El hielo azul denso revela capas antiguas que ayudan a estudiar el clima del pasado.
- Los tonos verdes pueden indicar actividad biológica o cambios en el fondo marino.
